Presque tous les visiteurs qui arrivent à Essaouira viennent de Marrakech. C'est la conséquence directe de la géographie aérienne du Maroc : Marrakech-Menara reçoit plus de vols européens que tous les autres aéroports du pays réunis, et Essaouira est à trois heures de route. La question n'est donc pas si on fait Marrakech-Essaouira, c'est comment.
Il y a quatre façons honnêtes de faire ce trajet. Une cinquième existe (vol direct vers l'aéroport d'Essaouira), mais elle dépend de votre point de départ initial. Voici les options, les prix réels, les durées qu'on observe sur place, et ce qu'on conseille selon le profil du voyageur.
La distance en deux chiffres
185 kilomètres séparent le centre de Marrakech du centre d'Essaouira. Le trajet dure entre 2h45 et 3h15 en voiture, selon le trafic à la sortie de Marrakech et le nombre d'arrêts. Compter 3h30 en bus. C'est un trajet entièrement de plaine, presque pas de montagne, peu de virages serrés. Pas le pire trajet du Maroc, loin de là.
L'itinéraire : sortie ouest de Marrakech sur la N1, puis embranchement sur la N8 (parfois encore appelée la "route d'Essaouira"), traversée de Chichaoua (le seul gros village sur la route, station-service et café obligatoires), puis route régionale jusqu'à l'arrivée par le sud-est d'Essaouira. La route est en bon état, deux voies sur la majorité du parcours, contournements achevés depuis quelques années.
Les quatre options pour faire le trajet
1. Taxi privé / transfert avec chauffeur — 1500 à 2000 MAD
L'option la plus simple. Vous réservez à l'avance, le chauffeur vous attend à l'aéroport ou à votre riad avec une pancarte, il vous dépose à votre adresse exacte à Essaouira. La voiture est généralement une berline ou un monospace climatisé.
Prix actuels : 1500 à 2000 MAD (environ 140 à 185 euros) pour la course entière, quel que soit le nombre de passagers (jusqu'à 4 ou 6 selon le véhicule). Possibilité d'ajouter un arrêt photo dans une coopérative d'argan ou pour le déjeuner, sans frais supplémentaires, c'est dans les usages locaux.
Pour qui c'est le bon choix : familles avec enfants, groupes de trois ou plus, voyageurs avec gros bagages, gens qui arrivent fatigués d'un vol long courrier. Aussi : c'est la seule option qui vous dépose à la porte de votre logement, ce qui change tout dans la médina d'Essaouira (les voitures n'entrent pas, vous porterez les bagages sur les derniers 100 à 300 mètres). Quand on réserve à la Maison Médina, on aide à organiser ce transfert avec un chauffeur qu'on connaît.
2. Bus Supratours — 90 à 110 MAD
L'option la plus économique et probablement la plus utilisée par les voyageurs indépendants. Supratours est la filiale routière de l'ONCF (les trains marocains), c'est sérieux, ponctuel, propre. Départs toutes les deux heures environ depuis la gare routière près du Bab Doukkala à Marrakech, arrivée à la gare routière d'Essaouira juste à côté du Bab Marrakech (porte est de la médina).
Durée annoncée : 3h. Durée réelle : 3h15 à 3h45 selon le trafic et les arrêts. Le bus est climatisé, il y a des toilettes, un petit film parfois. Réservation possible en ligne (oncf-voyages.ma) ou en gare le jour même, mais il vaut mieux réserver la veille en haute saison.
Le bus CTM existe aussi sur le même trajet, prix et qualité comparables. Évitez les bus de gare "ordinaires" non climatisés qu'on vous proposera parfois sur place, ils sont nettement moins confortables et ne sont pas vraiment moins chers.
Le bus est lent mais reposant. On regarde par la fenêtre, on traverse la plaine, on arrive presque au centre. Ce n'est pas glamour, c'est efficace.
3. Location de voiture — 350 à 600 MAD/jour
Si vous comptez bouger pendant votre séjour (plages, Sidi Kaouki, Diabat, randonnées dans l'arrière-pays), louer une voiture devient pertinent. Une citadine essence se loue entre 350 et 500 MAD par jour chez les loueurs de l'aéroport de Marrakech, davantage si vous voulez climatisation et boîte automatique. Les loueurs internationaux (Hertz, Avis, Europcar) coûtent un peu plus que les locaux, mais offrent une assistance 24h/24 utile en cas de pépin.
Conduire au Maroc demande un certain calme. La route Marrakech-Essaouira est tranquille comparée à d'autres, mais la sortie de Marrakech et les villages traversés réclament de la vigilance : chèvres, mobylettes, charrettes, enfants. Le code de la route existe, l'usage local le tempère. Respecter les limitations (60 km/h en ville, 100 km/h sur nationale) est sage : les contrôles radars sont nombreux et les amendes immédiates.
Avantage majeur de la voiture : pouvoir s'arrêter dans une coopérative d'argan, à Chichaoua pour un café, ou bifurquer vers Sidi Kaouki avant d'entrer dans Essaouira. À Thuya House, on a trois places de parking sécurisé sur la propriété. À la Maison Médina, on stationne au parking gardé hors les murs (40 MAD/nuit).
4. Vol direct vers Essaouira (ESU) — selon le point de départ
L'aéroport d'Essaouira-Mogador (code ESU) est à 18 km au sud-est de la ville. Il reçoit quelques vols hebdomadaires depuis Paris, Lyon, Bruxelles, Londres et Casablanca, opérés par easyJet, Ryanair, Transavia et Royal Air Maroc selon les saisons. Le nombre de vols varie d'une saison à l'autre — il est plus fourni en été et autour du festival.
Si vous trouvez un vol direct depuis votre ville, c'est le scénario idéal : vous évitez complètement Marrakech et vous gagnez quatre à cinq heures. Comptez 80 à 250 euros le billet selon la période et la fenêtre de réservation. Le taxi de l'aéroport ESU jusqu'à la ville coûte environ 200 MAD, course fixe affichée à la sortie.
Inconvénient : moins de fréquence, donc moins de flexibilité sur les horaires, et parfois prix élevés en haute saison.
Ce qu'on voit sur la route
Le trajet Marrakech-Essaouira n'est pas spectaculaire au sens des grands cols ou des paysages d'Atlas. C'est doux. On sort de Marrakech par une plaine ocre encore très sèche, on traverse Chichaoua qui sent le foin et le diesel, puis le paysage commence à verdir progressivement à mesure qu'on approche de l'océan. Les arganiers apparaissent une cinquantaine de kilomètres avant Essaouira, d'abord isolés, puis en forêts entières.
Les chèvres dans les arganiers sont une réalité. Elles montent sur les branches pour atteindre les fruits dont on tirera ensuite l'huile. C'est étrange à voir la première fois. Plusieurs "spots à chèvres" sont mis en scène pour les photos avec des animaux qu'on installe artificiellement dans les arbres en haute saison touristique — si vous voyez un attroupement de voitures et un homme qui demande un dirham pour la photo, c'est ce qu'il se passe. Plus loin sur la route, dans la vraie forêt, vous croiserez des troupeaux qui grimpent vraiment d'eux-mêmes. C'est plus discret et plus authentique.
L'arrivée à Essaouira
On arrive par l'est, la nationale se transforme en avenue urbaine, on longe le mur de la médina, on aperçoit l'océan au bout d'une rue. C'est une arrivée graduelle, pas spectaculaire, mais le contraste avec le rouge ocre marrakchi qu'on vient de quitter est saisissant : tout devient blanc et bleu cobalt en quelques centaines de mètres.
Notre conseil
Pour deux ou trois voyageurs sans intention de bouger pendant le séjour : taxi privé à l'aller, bus au retour. Vous arrivez détendus, vous partez en mode local.
Pour une famille ou un groupe de quatre et plus : taxi privé dans les deux sens, ou location de voiture si vous voulez explorer la côte. La voiture devient amortie au-delà de quatre nuits.
Pour un voyageur solo ou un couple à petit budget : bus dans les deux sens, sans hésiter. C'est confortable, c'est sûr, c'est moins cher que les frais d'essence d'une location.
Et pour ceux qui veulent éviter complètement Marrakech : vol direct sur ESU si votre ville le permet. C'est sous-utilisé et souvent la meilleure option pour des séjours courts.